Une balle de fusil a changé nos pièces d’or

La plupart des gens n’ont aucune idée qu’une seule balle a changé le design des pièces d’or américaines.

Le 6 septembre 1901, près d’un an après avoir été réélu pour un deuxième mandat, le président William McKinley visitait l’Exposition panaméricaine à Buffalo, New York. Tout comme son vice-président, Teddy Roosevelt, McKinley se considérait comme un « homme du peuple ». Il ne voulait pas que ses gardes du corps interfèrent lors de ses rencontres avec les électeurs américains, alors il visita l’Exposition avec des assistants plutôt que des gardes du corps.
McKinley se trouvait à l’intérieur de l’une des attractions les plus populaires de l’Exposition, le Temple de la Musique. Pendant qu’il serrait la main des visiteurs, il fut approché par Leon Czolgosz, un verrier alors au chômage, qui croyait à la philosophie de l’anarchie et pensait que McKinley était un symbole d’oppression. Czolgosz avait un revolver de calibre 32 caché dans son mouchoir. Alors qu’il approchait de McKinley, Czolgosz tira deux coups rapides. Une balle effleura McKinley tandis que l’autre se logea dans son abdomen. En dépit des efforts héroïques pour le sauver, il décéda huit jours plus tard et le vice-président Teddy Roosevelt devint le 26e président des États-Unis.

Roosevelt, contrairement à McKinley, cherchait à laisser son empreinte sur l’Amérique et avait une longue liste de priorités. L’une de ces priorités était de changer la monnaie en or de l’Amérique. Roosevelt pensait que les impressionnantes pièces d’or en haut-relief de la Grèce antique et de Rome étaient le summum de la beauté et du style numismatiques. Il estima que la série contemporaine des pièces d’or Liberty Head était terne, ennuyeuse et sans imagination. Bien que ces pièces servaient pour le commerce de tous les jours, Roosevelt pensait qu’elles devaient représenter l’Amérique et montrer la beauté et la majesté de la nation.
Dans une célèbre lettre adressée au Secrétaire du Trésor des États-Unis, L.M. Shaw, datée du 27 décembre 1904, Roosevelt déclarait : « Je pense que l’état de notre monnaie est artistiquement d’une laideur atroce. Serait-il possible, sans demander la permission du Congrès, d’employer un homme comme [Auguste] Saint-Gaudens pour nous donner une monnaie qui aurait quelque beauté ? »
Roosevelt savait que changer le design des pièces en circulation exigerait l’approbation du Congrès sur certaines questions et qu’il y aurait un tollé de la part des commerçants et du public sur d’autres. Mais il était déterminé à élever le statut de la monnaie américaine.

Shaw détermina qu’il y avait cinq pièces dont les designs pouvaient être modifiés sans l’approbation du Congrès. Il s’agissait de la pièce d’un cent et de quatre pièces d’or : 2,50 $ Quarter Eagle, 5 $ Half Eagle, 10 $ Eagle et 20 $ Double Eagle.

Auguste Saint-Gaudens fut le premier sculpteur de son temps et un ami personnel de Teddy Roosevelt. Il était d’accord avec le souhait de Roosevelt de concevoir et de frapper des pièces en haut-relief. Les pièces en haut-relief étaient considérées comme indésirables pour le commerce car elles ne s’empilaient pas correctement. Mais parce que c’était le rêve de Roosevelt, Saint-Gaudens s’y conforma et le 20 $ Double Eagle Saint-Gaudens fut créé.
Le 20 $ Double Eagle Saint-Gaudens est largement considéré comme la « plus belle pièce américaine jamais conçue ». La version haut-relief qui fut initialement produite capture la majesté et la beauté du design de Saint-Gaudens et rivalise avec les plus belles pièces du monde antique. Bien que le relief fut diminué pour les rendre acceptables dans le commerce, la conception est demeurée essentiellement inchangée.
Le 5 avril 1933, le président Franklin D. Roosevelt (cinquième cousin de Theodore) signa L’Executive Order 6102, interdisant aux américains de posséder leurs propres lingots d’or, y compris les pièces d’or. Des millions de pièces d’or furent renvoyées au gouvernement des États-Unis et fondues, mais beaucoup de gens refusèrent secrètement et un certain nombre de Double Eagles Saint-Gaudens en or peuvent encore être trouvées aujourd’hui en quantités limitées.
Sans la balle d’un assassin, cette pièce artistiquement jolie n’aurait peut-être jamais été demandée, imaginée ou créée.