Savez-vous d’où provient l’or de vos bijoux ?
Si vous possédez de l’or, il y a une chance sur deux que votre or provienne du bassin de Witwatersrand en Afrique du Sud, à partir duquel l’or est extrait depuis 1886.
Mponeng gold, la mine d’or la plus profonde du monde
La mine d’or Mponeng, appartenant à la société minière AngloGold Ashanti, est située dans la province de Gauteng en Afrique du Sud. On y extrait l’or à une profondeur moyenne de 4200 m en dessous de la surface de la terre et c’est l’une des mines d’or les plus profondes et les plus riches du monde, avec des niveaux dépassant 8g d’or par tonne. Il s’agit de l’un des trois projets d’AngloGold dans la région de West Witts, à l’exception des mines Savuka et TauTona. Mponeng signifie « regardez-moi » dans la langue locale de Sotho.
Parmi les trois mines les plus anciennes de Western Deep Levels au sud, Mponeng est celle qui a été ouverte le plus récemment. Le forage des puits de Mponeng a débuté en 1981, et le puits principal a été achevé en 1986.
Tous les jours, près de 4000 mineurs descendent dans cette mine avoisinant une température de 60 °C et un niveau d’humidité de 95%, dans une expédition en ascenseur qui peut prendre 90 minutes, malgré une vitesse de levage maximale de 64,3 km/h. Des systèmes de climatisation modernes sont utilisés pour rendre la température plus supportable.
Aujourd’hui, toute la production provient du VCR1 (Ventersdorp Contact Reef). La mine a été élargie à travers de nombreux projets d’approfondissement, dont la plus récente est l’extension de 109 à 120 niveaux. Des travaux sont actuellement en cours pour extraire le minerai du récif de carbone (Carbon Leader Reef).
Ce projet a facilité le développement de nombreux autres petits projets et prolonge la durée de vie de la mine. L’autre grand projet, le VCR en-dessous de 120, implique l’accès aux réserves minérales en-dessous du niveau 120. AngloGold Ashanti estime que ce projet ajoutera 2,5 millions d’onces à la production pendant 10 ans d’une valeur de 252 millions $.
On prévoit que le projet du Ventersdorp Contact Reef (VCR) en-dessous de 120 augmentera la durée de vie de la mine de huit ans. Le projet fut approuvé par le conseil en février 2007, après quoi la construction commença. Le développement sur le récif et donc le début de la production a débuté en 2013 et la mine tourne en pleine production depuis 2015.
Mponeng est situé sur la côte nord-ouest du bassin de Witwatersrand. Il existe sept conglomérats comportant de l’or dans cette zone, dont deux sont économiquement viables à l’heure actuelle : le VCR et le CLR2.
En décembre 2010, les réserves éprouvées du VCR représentaient 2,05 millions de tonnes avec une teneur moyenne de 9,98g d’or par tonne entre les niveaux 109 et 120, et 0,31 millions de tonnes avec une teneur moyenne de 8,85g d’or par tonne en-dessous du niveau 120.
Le CLR, en-dessous du niveau 120, détient des réserves probables d’environ 22,52 millions de tonnes à 11,30g d’or par tonne.
Le projet d’approfondissement du puits du sud a débuté en 1996, ce qui permet à Mponeng d’extraire le VCR au niveau 120, qui se situe à environ 3,4 km en-dessous de la surface. Mponeng extrait en moyenne à une profondeur de plus de 2,7 km sous la surface. Le récif VCR que la mine exploite est refroidi à 22° et a une largeur de canal moyenne de 78cm.
Le chantier le plus profond se trouve à une profondeur de 3,37 km sous la surface. La concentration de l’or dans le minerai varie considérablement à ce niveau, par conséquent une méthode d’extraction en grille séquentielle est utilisée, ce qui permet une exploitation minière sélective et une flexibilité accrue dans le traitement avec des changements de concentrations du minerai. La mine utilise un système à deux arbres comportant deux puits verticaux et deux puits de service.
Le forage d’exploration pour CLR en-dessous de 120 a débuté début 2008. Le CLR comprend trois unités économiques. L’Unité 3 est située au centre et constitue le plus ancien des dépôts CLR. L’Unité 2 est un canal de gisement complexe de petite taille situé à l’est de l’Unité 3. L’inaccessibilité de l’infrastructure à ces unités a permis de contenir des onces d’or supplémentaires dans la mine.
Une série de conduits sub-verticaux ont été forés depuis le sous-sol en 2010 pour se croiser à la profondeur du CLR. La longueur moyenne du conduit foré était de 900 m et le conduit le plus profond était long de 1090 m.
Le minerai extrait est traité puis fondu à l’usine de Mponeng. Le minerai est initialement broyé au moyen d’un broyage semi-autogène, après quoi un procédé classique de lixiviation de l’or, incorporant une injection d’oxygène liquide, est appliqué. L’or est alors extrait au moyen de la technologie carbone en pulpe (CIP). L’usine fabrique aussi des fours à extraction électrolytique et de fusion (fours à induction) sur les produits de Savuka et TauTona.
En 2007, la production a baissé de 2% pour s’établir à 587 000 onces par rapport à 2006.
Les différents travaux prévus mais non planifiés, les initiatives en matière de sécurité menées fin 2007, conjugués à une diminution de la concentration de l’or et à une réduction de l’avancement de l’extraction, ont contribué à la diminution de la production.
Il y a eu une baisse de 4% dans la zone exploitée en 2007, principalement en raison d’une diminution de 3% dans l’avancement de l’extraction. Mponeng a entrepris de nombreuses mesures de réduction des coûts tout au long de cette année. La production d’or de la mine Mponeng s’est chiffrée à 532 000 onces en 2010.
1Le VCR est une sédimentation du conglomérat qui contient de l’or et du quartz de niveau intermédiaire.
2Le CLR est une sédimentation tabulaire du conglomérat, de 20 cm d’épaisseur et composée de quartz et d’or.